中国最早的钟鼓楼起源于汉代

中国的钟鼓楼起源于汉代。据史籍记载：汉代已有“天明击鼓催人起，入夜鸣钟催人息”的“晨鼓暮钟”制度，只是至今我们还没有见到汉代现存钟鼓楼的报道。按照钟鼓楼建立的地点或用途来分类，钟鼓楼大致有两种：

一种钟鼓楼建在宫廷或庙寺大门之内的两侧，或宫墙后侧。宫廷中建造的钟鼓楼始于隋代，止于明代。唐、宋时期的长安、开封都是繁华的都城。当时，城邑实行里坊制，即以里坊为各自独立管理单位。每个里坊围以城墙，在四面或两面设坊门，定时开启。而在宫城正门上设置钟鼓，作为全城的司时中心，皇宫的管理者早晚根据钟鼓声开启宫门，城里的里坊管理者早晚也根据钟鼓声开启各自的坊门。后来，宋代对里坊制进行了开放性改革，但鼓钟制度却延续了下来 。

自唐代起，鼓钟报时制度改为了“晨钟暮鼓”。直到元代，统治者也在北京宫城之北建了钟楼和鼓楼。唐代寺庙内也设有钟和鼓，到了元、明时期发展为钟楼、鼓楼，两者相对而建，专供佛事之用，击鼓的方法是：早上先敲钟后击鼓，晚上先击鼓后敲钟。

另一种钟鼓楼建在城邑的中心地带，为的是让钟鼓发出的声音传播到极致，使城邑的每一个角落都可以清晰地听到。开封“晨鼓暮钟”的设置方式，应该是延续了汉魏时期城邑的鼓钟报时方式。

钟和鼓最早本是古代乐器，汉代以后才逐渐作为报时或报警之用。此外，封建王朝还将其作为举行朝会、庆典时，节制礼仪的司乐来使用。中国古代城邑作为司时的公共性楼阁建筑，多为两层，三层以上建筑较少。古代钟鼓制作很有讲究，且声音洪亮，传播久远。据说，在夜深人静之时，远在45公里之外的尉氏县都可以听到开封城里的钟声。

清代之前，曾规定钟鼓楼要昼夜报时。其计时方式，按古人将一夜分为五更来计算，每更为一时辰，即现在的两小时，19点为定更，21点为二更，23点为三更，1点为四更，3点为五更，5点为亮更。

清代之后，各地报时的规定略有区别，一般只报夜里两个更时，而且由两个更夫分别登钟、鼓楼，先击鼓后敲钟。

再后来，钟鼓报时的规定就有些各自为政了。有的钟鼓楼每到定更时间，先击鼓后敲钟，提醒人们进入睡眠。二更到五更只撞钟不击鼓，以免影响大家睡眠。到了亮更时间，则先击鼓后敲钟，表示该起床了。也有的先敲钟后击鼓，不相统一。击鼓的方法是：先快击18响再慢击18响，前后合击6次，共108响。撞钟与击鼓相同。

据说，鼓声晨昏叩一百零八声，含有一年之义。一年之中有十二个月，有二十四个节气，又有七十二个气候，三者相加正好得一百零八声之数。不过此种说法均不见经传。所以，开封鼓楼上所置的一面大鼓，我们权当是击鼓报时专用的器具。