中国已发现的最早的体育壁画是唐代《马球图》

在位于今陕西省咸阳市乾县的已发掘的章怀太子墓（又名“李贤墓”）中，有一幅举世瞩目的壁画《马球图》，描绘了在远山和古树陪衬下的宫苑中，二十多骑争打马球的壮观场面。其中前边五人最为激烈，第一人身骑枣红马，手持月牙鞠杖，侧身后看，作反身击球状，马球在其身后的空中飞旋。

这种高难动作，唐诗中曾有过绝妙的赞美：

鞠球由来岂作嬉，
不忘鞍马是神机，
牵缰绝尾施新巧，
背打星球一点飞。

那么，这项已在世界绝迹的体育运动形式，是否发源于唐宫中或为宫中所特有呢?这是许多人看了这幅壁画不约而同提出的问题。其实，马球又称波斯球，发源于波斯(即今伊朗)，西传至土耳其，东传至巴基斯坦、印度和中国西藏等地，后经唐太宗李世民的提倡，首先在宫廷和达官显贵中形成风尚，接着在社会上也广泛流传，历宋、元而不衰，至明代末期才消失。

打马球是一种很好的提高骑术的体育运动，也是一种很激烈愉快的娱乐活动，对于锻炼人机智、勇敢的性格很有裨益，所以在骑术盛行的唐代广为流传。当时的京城长安城内的王宫坊、太平坊、平康坊等许多坊里都建有马球场，连三殿十六王宅都可以打马球。喜爱打球者不只是帝王将相，达官贵人、文人学士，连军中的闾里及乐府的女弟子都有球队。当时的著名诗人沈佺期，为中宗送金城公主归藏，就曾写过一首描绘女子马球赛场面的诗：

今春芳苑游，
接武上琼楼，
宛转荧香骑，
飘摇佛画球，
俯身迎未落，
回辔逐旁流，
只为看花鸟，
时时误击球。

所以，李贤墓中的《马球图》这一壁画，不仅是研究唐代体育运动的重要资料，也为中外文化体育交流史提供了实证。