中国也是世界上有史记载的最早的沙盘模拟出现于东汉

沙盘模拟决策起源于我国古代军事学，发展成熟于第二次世界大战期间。

中国也是世界有史记载的最早的沙盘作业的发明者为东汉名将马援。

据《后汉书-马援列传》记载，公元32年，马援曾经被汉光武帝刘秀派去侦察陇西，以研究征讨割据西北的隗嚣。马援回来后就令兵卒搬来一袋小米，摆出了作战地区的地形，高山平原、道路河川，一目了然，给刘秀讲陇西形势。并从战术上做了详尽的分析。光武帝刘秀看后，高兴地说：“敌人尽在我的眼中了！”这就是最早的沙盘作业。

1811年，普鲁士国王菲特烈-威廉三世的文职军事顾问冯-莱斯维茨，用胶泥制作了一个精巧的战场模型，用颜色把道路、河流、村庄和树林表示出来，用小瓷块代表军队和武器，陈列在波茨坦皇宫里，用来进行军事游戏。后来，莱斯维茨的儿子利用沙盘、地图表示地形地貌，以算时器表示军队和武器的配置情况，按照实战方式进行策略谋划。这种“战争博弈”就是现代沙盘作业。

19世纪末和20年代初，沙盘主要用于军事训练，第一次世界大战后，才在实际中得到运用。

1978年瑞典皇家供学员的Klas Mellan将沙盘运用于企业仿真运营，企业沙盘模拟决策应运而生。企业沙盘模拟决策是借鉴沙盘推演在军事上的成功运用和欧美企业成功的培训经验，以沙盘为载体，通过在沙盘上的模拟经营实现对学员管理知识的培训。

沙盘模拟课程在国外被统称为Simulation课程。由于是仿真真实商业环境而开发的，具有很强的实战性，所以被译作“沙盘模拟”、“模拟经营”、“商业模拟”等，其中“沙盘模拟”这一名称认可度最高。

沙盘模拟可以分为棋盘类沙盘（board-based simulation，国内俗称“物理沙盘”）和软件模拟沙盘（software simulation，国内俗称“电子沙盘”）两大类。