中国最早的皇家道观是河南方城的“炼真宫”

炼真宫，位于河南省方城县（今河南省南阳市方城县）县城北郊，因历史上有许多看破红尘的仕人迁隐方城坐禅修真，故取之名曰“炼真宫”。在炼真宫隐居中名气最大的当属东汉湖阳公主和武当道教创始人张三丰了。其中，湖阳公主修炼最早，所以炼真宫又被称为是中国最早的皇家道观。

据明成化十二年《重修炼真宫记》碑文记载，此处“乃东汉湖阳公主修真之所也。”湖阳公主为东汉光武帝刘秀长姊，新寡后意欲下嫁大中大夫宋弘，遂央求光武帝亲自为媒。然宋弘以“贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂”为荣，坚持不娶，湖阳公主心碎意冷，便于此地守真全节。所以说，炼真宫又是“贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂”成语的发源地。

（图：河南方城“炼真宫，摄于2010年）

晋时，葛玄曾修道于此。明永乐年间，道教名师张三丰又在此修炼，因不修边幅，号称邋遢张。现存有”神仙洞”遗观，为其当年修炼之处。

1994年，炼真宫被南阳市政府正式批准为对外开放道观，现历经近2000年悠久历史重又焕发了青春。经过多次整修，现存有仙人洞阁楼、斗姥阁、玉皇殿、三清殿等仿古建筑，碧瓦粉墙，飞檐斗拱，雕梁画栋，非常壮观，每逢农历初一、十五，游人香客甚众。

进山门是三清殿，门柱上有两副对子：“三玄通大道一真理极微/月窟天根合无为即有为”，另一为：“道体清灵本绝纤尘之染/人心执著故多氛秽之尘”。内敬玄清道神。

过三清殿，有九龙石刻，便到天爷大殿。那天爷大殿堪称跨世纪之精品。大门柱上有联：“天降云龙道本上升张烈正气丽于太清辅粥正道/人敬长生六丁九象秘密真成敬终之舌昊天贵名”；中殿柱上有李宗芫书联：“霞光万道泛天降理九龙车／瑞气千条龙地涌出双凤辇”。

过天爷殿后的静桥，便是斗姥阁。门上有联：“大慈光明照撤上天下地人间/大悲普耀烁烁灵霄冥冥众生”；“云涌旌幅离御座/风吹仙旗下瑞阶”。斗姥阁上有三层楼叫公主楼，比那蓬莱阁亮丽多了。从西边登上楼来，只见门上有联：“洒脱红尘入真境/不恋富贵修善身”；“一片白云香一阵/一番雨过一番新”。内有湖阳公主塑像。

如今的炼真宫，按照原有规模、在原址上恢复重建了殿房百十余间，占地30余亩，粉墙碧瓦，雕梁画栋，蔚伟壮观，刚刚落成的炼真宫山门，金光闪闪“炼真宫”三个字是由全国政协常委、中国道教协会会长任法融亲笔书写的。

炼真宫的与众不同，完全源于皇家道观的特殊背景和传奇人物张三丰。在这里不仅能感悟到“贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂”的真谛，而且能体验“百善孝当先”的内涵。在中轴线与东跨院之间，有一个两层的建筑，其二楼周围壁画共二十五幅，其中的二十四幅是中国传统的二十四孝图。宣扬孝道也是炼真宫的特色之一。

庙会亦是炼真宫的一大特色。已经是国家非物质文化遗产的方城小石猴以及民间小吃，品类繁多，琳琅满目，博望锅盔、羊肉烩面、老字号的大茶壶油茶、酥香金黄的火烧、花花绿绿的米酒及花生粉浆面等各色方城小吃在这里应有尽有，保准让你既饱了口福，又多了一份回味。说相声的、变戏法的、抖空竹的、练轻功的、打弹丸的，跑马戏的、钻套圈的、走花会的，丰富的民俗表演让人目不暇接，流连忘返。

那么，当初刘秀为什么会把湖阳公主的修真地建在方城呢？经过许多学者论证，这一切都源于方城独特的地理位置，方城自古就是南北通衢的重要关隘、军事重地，是南船北马的交接地，是繁华的商贸中心，更是古丝绸之国古缯国遗址的所在地，同时，方城是帝乡南阳的北大门，刘秀曾经在此避难、平叛，与方城的渊源颇深。炼真宫正处于古方城北门外、古驿道西侧，紧临水路潘河。乘舟可直达封地湖阳，乘车可经抵皇城洛阳，交通十分便利。炼真宫附近统称为驼场，就是古代商队临时寄养骆驼的地方，与其隔水相望的就是山西、陕西客商云集的会所–晋履泰票号，另外潘河还曾经是繁华河运之所，经河道可直通荆襄等地。

如今，炼真宫已与方城摩崖造像（丝绸之路中原起止点）、天书岩画、中华第一驿站等一大批历史遗迹，成为了方城接待四方宾朋的旅游亮点。