中国第一位获得美国自由勋章的平民叫吴大琨

第一位获得美国自由勋章的中国平民是吴大琨。他是中国人民大学经济系教授。

1944年6月，他在桂林私立东吴大学经济系任副教授。一天，一位美国军官找到他，希望他帮助美国空军提供日本驻广州沦陷区机场的情报。当时，中国与美国是同盟国。为此他马上找到中国共产党地下组织，汇报了美方的要求，得到了东江游击队的大力支持。不久，一张日本机场的详细地图以及其他一些情报给了他，他当即交给了美国14航空队（飞虎队）。美方接到情报后派飞机到日本机场拍照，证实了中方提供的情报非常准确，便立即进行了轰炸，使日本驻广州空军受到致命的打击。

1945年8月15日，日本宣布投降。美国人担心日本人乘乱把关押在上海的美国飞行员和美国人枪杀，提出了救援计划。他们知道吴教授是上海人，曾在日本留过学，便点名他出任美国军事救援团成员。

吴大琨毅然坐上飞机于1945年8月19日到达上海，飞机刚一着陆，马上便被日本兵团团围住，他从容地走到一名日本军官面前，用流利的日语与日本人交涉。美国人事先料到会遇上麻烦，打电话请瑞士驻上海的公使以中立国的身份派人到机场解围。瑞士公使赶到现场，很快解了围。美国军事救援团顺利到达市区后，把关押在那里的美国人全部救了出来。

抗战胜利后的第二年，美国人邀请吴教授到西雅图华盛顿州立大学远东研究所任研究员，并在经济系兼课。1947年6月，吴教授接到美国国防部的通知，因他在危险的时候帮助了美国人，特授予自由勋章一枚。授勋那天，华盛顿州立大学专门召开全校大会，校长亲自为31岁的吴大琨戴上了这枚美国发给平民的最高一级的勋章。

美国自由勋章（Medal of Freedom）是由美国总统一年一度颁发，与国会金质奖章并列为美国最高的平民荣誉。受奖者不需要是美国公民。

自由勋章原本在1945年由哈瑞-杜鲁门总统设立，表扬在二次大战期间对美国有贡献的人。在吴大琨之前，中国有李宗仁、薛岳等一批名将同时获得过此种勋章。他们全为中国国民党军（美国二战中的盟军）军人。

约翰-肯尼迪总统在1963年恢复设立此奖项，并扩充得奖对象。此勋章更名为美国“总统自由勋章”（Presidential Medal of Freedom）。

总统自由勋章分为两个级别：普通版总统自由勋章只有领绶章，特级版的“杰出总统自由勋章”（President Medal of Freedom with Distinction）有星章及大绶章。