中国历代状元中最被后世钦佩的是民族英雄文天祥

历代状元中，最为后世钦敬的民族英雄，是南宋宝四年（1256年）丙辰科状元文天祥。他以崇高的爱国精神和民族气节，被誉为“状元中的状元”。

文天祥（1236—1283），南宋政治家、文学家。原名云孙，字履善，一字宋瑞，号文山。

吉州庐陵（今江西省吉安市）人。理宗宝祜四年（1256年）中进士第一名。

因父丧未受官职。

开庆元年（1259年）蒙古军渡江进围鄂州（今湖北武昌），宦官董宋江臣主张迁都四明（今天浙江省宁波市），以避兵锋。文天祥上疏请斩董宋臣，并提御敌之计，未被采纳。

历任秘书省正字、知瑞州、江西提刑。

度宗咸淳元年（1265年）罢职回乡，后出任军器监，兼崇政殿说书等职。
六年因得罪贾似道，被劾去职，九年再出任湖南提刑，旋改知赣州（今属江西省）。

次年元将伯颜率军20万汉水南下，渡江取鄂州。

德祐元年（1275年）正月，文天祥接到朝廷专旨，命他“疾速起发勤王义士，前赴行在（行在，指皇帝离京寄居之处）”。他在赣州起兵勤王，入卫临安（今激浙江省杭州市）。

次年任右丞相，被派往元军营中谈判，遂遭扣押。后被押送北上，于镇江（今江苏省镇江市）脱逃，历经艰困，流亡至通州（今江苏省通州市），再由海路南下至福建。

时益王在福州即位，任他为枢密使、同都督诸路军马。旋又至南剑州（今福建南平市）建立督府，招兵筹饷，坚持抗元。

景炎二年（1277年）率部反攻江西，收复州县多处。

不久在兴国战败，退入广东，屯兵南岭（今广东紫金南）。
次年进军海丰，在潮、惠一带活动，后在五坡岭（在今广东海丰北）遭元军突袭，被俘后严拒元将张弘范的诱降，书所作《过零丁洋》诗以明志。

不久被送至大都（今北京），虽经三年囚禁，始终不屈，在狱中写下了世代传颂的《正气歌》。

元至元十九年十二月初九日（1283年1月9日）在柴市（在今北京府学胡同，一说在菜市口）就义。

著作有《文山先生全集》。