中国最早的食盐专卖始于汉武帝

汉武帝时为弥补国用不足，开始实行盐铁专卖，这是中国旧时最早的政府对盐实行的专卖，称为“榷盐”。

盐铁收入成为当时国库岁入之一。
新莽时实行六东筦（读音“管”）政策，盐铁也是官营。

东汉明帝时，“官自鬻（读音“玉”，卖的意思）盐”；
献帝时，“置使者监卖盐”。嗣后废除官卖，设官征税，把盐税并入盐价一并征收，也称“榷盐”。

唐乾元元年（758年）第五琦任盐铁铸钱使，制定了官府设场专卖食盐的制度，称”榷盐法”。

宝应时（762年）盐铁使刘晏继续推行并加整顿，在产盐各地设置盐官，向盐户收盐（即民制官收），再将盐税加入卖价，售与商人，听其运销，所过州县不再征税。
在距产盐地区较远的地方，则由官置常平盐仓，遇商人不至而盐贵时，即将存盐低于市价出售，“官收厚利而人不知贵”。

刘晏初行此法时，盐利岁才四十万缗，至大历末年，盐利岁达六百余万缗，“天下之赋，盐居利半，宫闱服御、军饷、百官俸禄，皆仰拾焉”（《文献通考-征榷》）。

刘晏罢诛后，榷盐法才逐渐废弛。