中国是世界上最早使用罗盘航海的国家

我国不但是世界上最早发明指南针的国家，而且也是最早把指南针用于航海的国家。

11世纪末，指南针开始用于航海，北宋时候的朱彧在《萍洲可谈》里讲到当时海船上的人辨认地理方向，晚上看星辰，白天看太阳，阴天落雨就看指南针。
北宋时期出使朝鲜的徐竞在《宣和奉使高丽图经》中也说：船队航海，夜晚“视星斗前迈，若晦冥，则用指南浮针”。

可见那时从事航海的人们已经普遍地掌握了指南科学知识。

随着指南针在航海上的广泛应用，指南针本身装置也得到了改进。南宋时开始把磁针与分方位的装置组装成一个整体，这就是罗盘。

（图：指南鱼仿品）到了元朝，又有人造出立针式的指南龟和指南鱼。

指南针的发明和应用，不仅使人们克服了远航时不易辨别方向的困难，而且也推动了世界航海事业的发展和文化交流。南宋时一些阿拉伯商人和波斯商人经常搭乘我国的渔船往来贸易，他们学会了指南针的制造方法，同时又把这个方法传到了欧洲。

起初，罗盘针是用”磁铁矿”或称“天然磁石”，即一种黑色的、天然磁性的铁氧化物做成的。中国人发现，一块能自由移动的磁铁石总是指着南北方向。于是把这种罗盘称为“指南针”。

后来，中国的航海家们发现要将一块铁磁化是十分容易的，只需用一块磁铁摩擦它即可。不久，他们通过在漂浮于一碗水里的木制圆盘上安装一块磁铁来制作罗盘。

古代民间常用薄铁叶剪裁成鱼形，鱼的腹部略下凹，像一只小船，磁化后浮在水面，就能指南北。当时以此做为一种游戏。东晋的崔豹在《古今注》中曾提到这种“指南鱼”。

而指南鱼在11世纪初的宋代得到了新的发展。中国人用地球磁场使铁片磁化，磁化后的铁片放入木鱼中，浮于水面指示方向，做成“指南鱼”。

但中国并没有指南鱼实物，失传已久。北宋曾公亮在《武经总要》载有制作和使用指南鱼方法。

同时中国人还发明了用磁铁与铁针摩擦使铁针磁化的方法，制成了世界最早的指南针。

后来磁铁针与方位盘联成一体，成为磁针式指南仪器，用于航海。
再后来有人发现指南针在指示方向时存在偏差，这是因为地理南北极和地磁极不在一个位置上，11世纪末沈括的《梦溪笔谈》中记载了这一现象。

到了十二世纪末、十三世纪初，阿拉伯和欧洲一些国家才开始用指南针来航海，比起我国已经迟了一百多年。

英国作家亚历山大-内克哈姆在1187年对罗盘进行了描述。
1269年，法国作家皮埃尔-德-马雷考特在一本论磁性的书中对此作了进一步的探究。

直到这时，大部分漂浮的罗盘才被如今仍然常见的罗盘所取代。