中国古代瓷器工艺水平在宋代达到最高峰
陶器的出现远在人类进入文明史之前，史前时代人类的祖先就开始制陶。最早见于记载的是：“燧人氏范金合土为釜”，于是后人便以燧人氏为中国陶器的始祖。
唐虞三代直到秦汉，陶器在民众的生活中占有很重要的位置。
汉代开始将陶器的表面涂上釉料。因外观与陶不同，所以不叫陶器而叫瓷，从此中国便有了瓷器。汉代所谓的瓷，与后代的瓷不同，而是有釉的陶器。制陶时的炉温不高，所以陶的质地很脆。
到了唐代，真正高火度的瓷器才开始出现。制瓷业变得很发达，著名产品相继问世，人们争相购买，因此促进了名瓷的生产。当时著名的瓷窑，如越州窑、邢窑等多达数十处，都生产了许多精美的瓷器，它们的颜色以青、黑、白、褐混合变化色为主。
由铅黄、绿、青等三色描画纹与无色釉的白底色胎上的窑品为最好，这就是著名的唐三彩。古玩的价值来自物体的本身，如今贵重的古玩在制作的当时就已很有价值了，因年代的久远、数量的减少而不断增值。所以唐代以前的瓷器真品的确不多但偶尔得之，也不必认为是稀世之宝。因为它们在当时的价值就不高。
唐代白釉壶，该器的表面上布满橙白色的釉，是唐代初期瓷器中的精品。
五代之时，虽然兵荒马乱，但瓷器的烧制技术仍有进步。著名的有越州窑所出的秘色器，质色均佳，是人们公认的精品。不过产量不多，现已绝迹。五代之时最著名的是后周的柴窑，为中国古窑的代表。
柴窑是后周皇帝柴世宗开设，以其姓命名。窑址在河南郑州，它的产品青如天，明如镜，薄如纸，声如磬，滋润妩媚有细纹，制作精细颜色绝伦，是历代窑器中最好的。有“雨过天青云破处，者般颜色作将来”一说。所谓“雨过天青”是指淡蓝色的青瓷。柴窑瓷器以天青色为主，其余还有虾青豆青、豆绿等颜色。又有一种不上釉的呈黄土色，即所谓的铜骨。
柴窑瓷器传世极少，故宫中尚可见到，但真伪还难以确定。民间流传的真品很少，即使是其碎片，也等同珍宝，甚至有人称佩戴这种瓷器的残片可以防妖毒，抵御箭矢。虽然荒诞不经，但可以看出它的稀有和难得。
五代柴窑出土的绿釉坛，是一种窑变器，即该器在烧制前敷的是郎窑红釉，烧制过程中变幻出漂亮的绿色。该时代的窑变器传世非常稀少。
到了宋代，制瓷业取得了很大的进步，在质料、颜色、装饰、做工等方面均有很深的造诣，在我国瓷业史上可谓是登峰造极。几百年来人们均以宋瓷为楷模，元、明、清各代帝王都极力模仿，但也未能超越宋瓷佳品，它的精美程度可想而知。
宋瓷的颜色大都是敷单彩釉。表面有各种碎纹，也有平滑无纹的。颜色或单一或驳杂，种类很多，如白色、蓝灰色、鲜红色、暗紫色及各种窑变色。装饰方面有划花、绣花、印花、锥花、堆花、暗花、法花、嵌花、釉里红、两面彩、釉里青等。
划花，即凹雕，用刀所刻。
绣花，用针刺成，花纹如刺绣。
印花，用印模印出花纹。
锥花，用锥凿成。
堆花，用笔蘸泥堆成花纹。
暗花，即平雕，用刀刻去一层使花纹之处较质地为薄，视之无花，但迎光一照花纹明显。
法花，即凸堆。
嵌花，另刻花纹而嵌入瓷胎表面。
釉里红，釉下有红花纹。
两面彩，器的内外都有同样的花纹，在阳光中照看，则可清楚地看到。
釉里青，是宋代瓷器的最重要的发明，用来自海外的颜色，如苏门答腊的苏泥，槟榔屿的勃青，印度的佛头青等，先在薄质的泥坯上画上花纹，在施一层薄釉，放在窑中烧制而成。釉里青开创了烧瓷的先例，成为宋代瓷器的新特色，其瓷器之精美，令人叹为观止。
由于帝王的提倡，社会人士纷纷效仿，于是官窑辈出，私窑蜂起，其中最著名的有定、汝、官、哥、龙泉、钧的名窑。 景德镇也是从宋代开始名闻于世。
宋代制瓷技术相当纯熟。宋代青瓷十分精致。
南方青瓷以龙泉窑为代表；
而北方青瓷则以汝窑（河南汝州，今河南三门峡市临汝县）为代表；
开封的官窑模仿汝窑又有进一步发展，均窑在均州（今河南省许昌市禹县），更是后起之秀。
青瓷到宋代已达到炉火纯青的地步，成为青瓷发展的高峰。白瓷也进一步发展，并由北向南，分布更加广泛。
白瓷比青瓷进步，景德镇“影青”白瓷更是一种特殊的发展。
白瓷以定窑最为有名。定州窑（今河北省保定市曲阳县）称为“北定”，色白而滋润；
南渡以后，则以景德镇为主，称“南定”，南定以其白度和透光度之高而被推为宋瓷的代表作品之一。
定窑有南北之分。最初设在河北定县（今河北省保定市定州市），所以用地名命名瓷窑。到了金人南侵的时候，定窑被毁。朝廷南渡后又在景德镇设瓷，制作方法完全跟定窑相同，为了区别，称定县窑瓷器为北定，景德镇窑瓷器为南定。定瓷质地极薄带有光泽，色白而滋润为正品，以白色胎骨而加以釉水烧制成的有泪痕的瓷器最好。其釉为白玻璃质，佳品白似粉，故称为粉定，也称白定。质粗而色稍黄的瓷器为下品，俗称土定。
定器烧制时翻转放置，所以器口无釉并罩盖铜圈以装饰掩盖。花纹模仿古铜镜，以牡丹、萱草、飞凰、双鱼为主。装饰花纹的制作方法有划花、堆花、印花、绣花等，其中以划花的瓷器最好，绣花最差。此外还有紫色、黑色、红色的器，都是白色的变化形态，是火候不适当而致，不视为正宗颜色。
北宋白釉孩儿枕，定窑烧制，故宫博物院收藏。该器传世仅此一件，雕工精细，弥足珍贵。
元代有名的青花瓷就是在白瓷上画青花。宋代白瓷已高度发展，元代在宋代白瓷基础上，更逐步向彩瓷过渡。