世界上读者最多的中国书是《毛主席语录》
《毛主席语录》是“文革”时期中国最流行的书，也是“文革”期间在国外最流行的中国书。
资料显示，“文革”中，主要是20世纪60年代中后期，《毛主席语录》在国内外出版了50多种文字，有500多种版本，总印数50多亿册，被销往亚非拉等150多个国家，连20世纪60年代的美国的许多黑人都人手一册。当时，全世界30多亿人口，人均拥有《毛主席语录》1.5册有余。
它创造了中国图书出版发行史上不可逾越的纪录，被称为“文革的《圣经》”、“东方的《圣经》”，被国际上公认为“二十世纪世界最流行的书”，“世界上读者最多的书”。
《毛主席语录》是毛泽东著作中的言论摘录，它虽不是作者本人选编的，但得到了作者本人的认可。它属于语录、格言体著作。语录、格言体著作在中国具有悠久的传统，像影响深远的《论语》、《老子》等。
1961年4月，林彪授意《解放军报》经常刊登毛主席语录。为落实林彪指示，《解放军报》从1961年5月1日开始，每天在报眼位置刊登出“毛主席语录”（据说编辑“毛主席语录”的是《解放军报》的编辑田晓光）。这一格式很快被其他报纸所仿效，成为“文革”时期中国内地所有报纸的固定格式——每天雷打不动地在报眼位置刊登一条或几条“毛主席语录”——而不能有任何变化。
1964年1月，解放军报编辑《毛主席语录一百条》（征求意见本）送总政审批。经全军政工会议讨论、增补，正式命名为《毛主席语录》，署名“中国人民解放军总政治部编印”。“总政治部”的“前言”说：
林彪元帅曾经指示，为了把毛泽东思想学到手，要反复学习毛主席的许多基本观点，有些警句甚至要背熟，反复学习，反复运用；并且指示在《解放军报》上经常结合实际，刊登毛主席的语录，供干部战士学习……为了帮助基层干部和战士更好地学习毛泽东思想，我们根据《解放军报》刊载过的语录，加以补充，选遍了这本《毛主席语录》。
《毛主席语录》共分三十个专题，摘编语录三百六十六条，选自1964年之前毛泽东各个时期的著作。卷首是毛泽东标准像和林彪手写题词“读毛主席的书，听毛主席的话，照毛主席的指示办事”。这本书1964年5月1日正式出版，在部队内部发行。
当时谁也没有想到，这是一本影响中国乃至世界的书。
第一版《毛主席语录》有两种版本，一是五十二开本，纸面平装，二百五十页。二是六十四开本，红色塑料套装。这个“红皮本”之后，毛泽东的各类著作大多被印制成红色封面，人称“红宝书”。此后，六十四开乃至更小版本的毛泽东著作开始在社会上流行。
1965年8月1日，《毛主席语录》再版本出版，发行范围仍限于部队。这个版本与一版的区别有四处：一是署名“总政治部”的“前言”做了较大修改，特别是“前言”第一段增加了歌颂毛泽东及毛泽东思想的话。二是林彪题词，一版中“读毛主席的书，听毛主席的话，照毛主席的指示办事”中的“听”字右旁有一点，二版时，那一点没有了。三是在内容上，如前言所说，“再版做了少量增减和部分调整”，分三十三个专题，选语录四百二十七条，共八千八百字。四是开本的变化，分别出版了三十二开本（一百八十六页，有白面平装和红面平装两种）、六十四开本（二百七十页，红塑料皮套装）和五十二开本（白面压膜）。
1966年12月17日，全国报纸都以显著位置发表了署名“林彪”的《毛主席语录·再版前言》，最新一版《毛主席语录》出版。这个版本可以算作《毛主席语录》第三版。原版本中林彪的题词“读毛主席的书，听毛主席的话，照毛主席的指示办事”后面又增加了一句“做毛主席的好战士”。林彪署名的“再版前言”在二版基础上也做了较大修改，“前言”一开始就指出：“毛泽东同志是当代最伟大的马克思列宁主义者。毛泽东同志天才地、创造性地、全面地继承、捍卫和发展了马克思列宁主义，把马克思列宁主义提高到一个崭新的阶段。”这是林彪特有的语言风格。林彪撰写“前言”的这个版本出版，标志着总政编印的《毛主席语录》由部队内部发行到面向全国公开发行（同时，人民出版社、《红旗》杂志分别选编的两种《毛主席语录》，人民出版社编印的《毛主席语录一百条》，都偃旗息鼓，没有能够公开发行）。
细心人还会发现，1967年3月之前与之后出版的《毛主席语录》，内容又有一些差别。《毛主席语录》第二十四节的题目原为“思想意识修养”，其中有一段语录摘自毛泽东的《整顿党的作风》，在这段语录中，毛泽东引用了刘少奇的几句话。1967年3月之后出版的语录本中，第二十四节的题目改为“纠正错误思想”，刘少奇的那段话也被删除了。原来，1967年3月16日，陈伯达、康生、王力向毛主席请示要求修改《毛选》某些人名和注释问题，毛泽东指示：
（一）现在不要修改，这些人名都不要删改，这些都是历史。没有司马懿、司马师、司马昭，何以成为晋史？注释要修改，要费很多时间，现在没有时间。（二）《关于若干历史问题的决议》写得不好，可以不收。（三）《整顿党的作风》一文中引用刘少奇的一段话没有必要，可以删掉。（四）新印《毛选》仍用原来的出版年月日期。（五）第五卷、第六卷《毛选》，一年后再说。现在你们没有时间，我也没有时间。（六）语录本中引用《整顿党的作风》中刘少奇的那段话，删去。第二十四节题目“思想意识修养”改为“纠正错误思想”。
毛泽东指示后出版的《毛主席语录》，可以算作《毛主席语录》第四版。至此，《毛主席语录》在内容上完全定型。
“文革”期间，各地出版社还出版了不同开本的《毛主席语录》，但在内容上谁也没有权力增减，都是严格按照总政版印刷的。尽管各地红卫兵组织自行编印了大量《毛主席语录》，但都声明它是总政编印的《毛主席语录》的补充。特别是各地还选编了一些诸如《毛主席论党的建设》、《毛主席论历史科学》（首都《史学革命》编辑部）、《毛主席文艺语录》（首都红代会中国人民大学新人大公社）等语录体著作，不胜枚举。1968年之前，《毛主席语录》都是单独成书、出版的。1968年下半年开始，有些红卫兵组织、出版社开始将《毛主席语录》、《毛主席诗词》和“老五篇”等几种毛泽东的著作编成合订本出版，当时称为“三合一”本。后来加入《毛主席最新指示》，成为“四合一”本。再后来又把中共九大文献、林彪语录也加进来，印成了所谓的“五合一”本、“六合一”本。1971年9月，林彪叛国摔死在蒙古温都尔汗。林彪及其死党“语录不离手，万岁不离口，当面说好话，背后下毒手”的面目得到揭露和批判。这以后，尽管人们仍高呼“毛主席万岁！万万岁”，但是很少有人高举《毛主席语录》了。尽管此时《毛主席语录》在书店里还敞开供应。
1979年2月12日，中共中央宣传部发出的《关于停止发行〈毛主席语录〉的通知》中说：“林彪为捞取政治资本而搞的《毛主席语录》本，断章取义，割裂毛泽东思想，自发行以来，危害很大，流毒甚广。为了肃清林彪、‘四人帮’的流毒，自即日起，新华书店、国际书店现存的中文版、民族版和外文版《毛主席语录》本一律停止发行。”
一本小红书在短短的时间里在全国普及并流向全球，发行量达到全人类平均一本半还多，这不能不说是一个奇迹。但如果简单地把这归结为林彪个人力量的推动，则未免夸大了林的作用。
《毛主席语录》的热销固然有政治的色彩，但并非全是政治的因素。毛泽东个人的才华与魅力也是重要的因素。在其一生中，他写下了许多精彩的文章。这些文章、诗歌包含着精深的思想、严密的逻辑、精美的语言、丰富的知识，既气势磅礴，又文采飞扬。而《毛主席语录》中所收录的都是毛泽东文章中的名言警句，这些警句更是朗朗上口、言简意赅、寓意深刻，无疑能深深地打动广大读者的心。正因为如此，许许多多人疯狂热衷于读毛泽东的语录也就不难理解了。
《毛泽东语录》在国际上得到重大反响的一个重要原因是毛泽东本人的人格风范。就如美国作家史沫特莱所评价的：“中国共产党的其他领袖人物，每一个都可以同古今中外社会历史上的人物相提并论，但无人能够比得上毛泽东。”美国前总统福特曾说：“毛泽东的著作给人类文化留下了深刻的记忆，他确实是我们时代的杰出人物。”