中国发现得最早的砚台实物出土于陕西临潼

中国发现得最早的砚台实物出土于陕西临潼（今陕西省西安市临潼区）。

1980年，中国考古工作者在陕西临潼姜寨遗址的一个原始人骨架旁，发现了一块石砚，上面还盖有石盖，砚台旁有黑色颜料（氧化锰）数块和灰色陶质水盂等共5件，构成了一套完整的彩绘陶器工具。
这一发现，把砚台的历史，上推到5000年前。

作为研墨工具，砚台是伴随着墨的发展而发展的。

从大量的考古遗存看，都曾发现仰韶文化时期的研磨器，由于制作粗糙，造型简陋，很难称得上是后世意义上的砚台。

临潼出土的这套可称得上是古老的砚台。

先秦关于砚台的记载较少。
到了汉朝，出现了以松烟为主的人工墨，同时纸的发明，促使砚台的制作起了变化。

这种变化主要表现在：装饰性的纹饰出现，使砚台逐渐跻身于传统书画艺术的行列中，成为既实用又可欣赏的“文房四宝”之一，品种也日益繁多起来。

除石砚之外，仅就砚台的材质而言，汉朝还出现了瓷砚、漆砚、陶砚和金属砚台等新品种。

唐朝制砚工艺有了长足的进步。

宋朝则把端砚、歙砚、澄砚、洮砚作为我国的四大名砚。而尤以端砚为最佳，成为文人墨客们的心爱之物。

后来许多书画家自己动手选石，制砚，刻铭，使砚台的制作成为一门独特的刻砚艺术。