中国第一部系统的古典目录学著作是东汉的《七略》

目录学是研究目录工作发生与发展的一般规律的学科，通过对图书的查寻、鉴定、著录、评价及目录的编制，完成向读者揭示与报导文献的任务。目录学是读书治学的入门向导，是科学研究的指南。

中国对目录学的研究有着悠久的历史。

中国早在殷商时期，古人对甲骨文献进行管理，目录工作便开始萌芽；
春秋时代，孔子整理古籍所采用的许多目录方式，成为古典目录工作的雏形；

到了东汉时代，刘向、刘歆（读音“新”）父子编撰出中国第一部系统目录——《七略》，标志着中国古典目录学正式诞生，目录学传统开始确立；

刘向是西汉经学家、目录学家。他编撰了我国第一部题解式书目——《别录》，也是我国最早的文摘。在他们父子编撰《七略》的时候已进入东汉时代。

刘向、刘歆父子同校西汉宫廷藏书，由于官府藏书散乱，刘氏父子经过仔细校对，撰写《七略》一书，成为中国最早的图书分类法，将当时的图书分七种，分别是〈辑略〉（学术简史）、〈六艺略〉（儒家经典类）、〈诸子略〉（战国时期的九流十家）、〈诗赋略〉（文学作品）、〈兵书略〉（军事书籍）、〈术数略〉（数学、天文、星象、历法）、〈方技略〉（医药、巫术）。

《七略》除了《辑略》是学术简史外，其他六略对中国的典籍提出六种分类法，后来由于兵书渐少，最后演变为四部分类法，《黄生借书说》说：“七略四库，天子之书。”

可惜《别录》与《七略》早已失传，班固编写《汉书-艺文志》时大量引用，可从《汉书》识其概貌。

西晋荀勖的《中经新簿》将六略改为四部，甲部录“经书”相当于〈六艺略〉，乙部录“子书”相当于〈诸子略〉、〈兵书略〉、〈数术略〉、（方技略）。丙部录“史书”，丁部为“诗赋”相当于〈诗赋略〉。

南朝时宋人王俭在《七志》将〈诗赋略〉改为〈文翰志〉，梁阮孝绪又将之改为〈文集录〉。对此，阮孝绪在《七录序》解释：“王以《诗赋》之名，不兼余制，故改为《文翰》。窃以为顷世文词，总谓之集，变‘翰’为‘集’，于名尤显，故序《文集录》为内篇第四。”

清人姚振宗辑录《七略》的佚文。

范文澜对《七略》指出：“它不只是目录学、校勘学的开端，更重要的还在于它是一部极可珍贵的古代文化史。西汉有《史记》、《七略》两大著作，在史学上是辉煌的成就”。

继而，历代众多著名学者涉足目录学领域，承前启后，溯源逐流，不断充实完善。

到鸦片战争为止，中国的古典目录学已经形成了一个自我循环和独具特色的文化体系。

古典目录学或中国传统目录学认为：

“目”的含义是篇目，即一书的篇和卷的名称。“录”指叙录，即对一书的内容、作者生平事迹和对书的评价、校勘经过等作扼要的介绍的文字，二者合起来称为目录，或曰书目；

一个完整的目录，大致包括书名、卷数、作者、版刻、提要、分类诸项内容；

中国古代目录学的分类法主要是七略和四部两大体系。

中国古代目录可分为综合性目录和专科目录两大类，综合性目录包括官修目录、史志目录、私人撰修目录和版本目录等；专科目录则为著录某一种学科书籍的目录，如中医学方面的目录《圣济总录》和《本草纲目》等、佛经目录《综理众经目录》、儒家经典专科目录《经义考》、戏曲目录《录鬼簿》等。