中国人民解放军最早的士官制诞生于1988年

士官是在实行志愿兵役制的军队中，对志愿兵役制士兵的一种称谓。士官属于“兵”的范畴，又享受“官”的待遇；既是基层最重要的指挥员，又是一线关键的操作手；既是士兵中的“头领”，又是军官的得力“助手”。这种特殊位置的“中介性”，使士官理所当然地成为官兵之间的“桥梁”和“纽带”，从而奠定了解放军现代化建设的基石，使军队战斗力得以稳步提高。

士官制度是根据解放军现代化建设发展的需要建立和不断完善的。1978年3月，经第五届全国人大常委会第一次会议讨论批准，中国实行义务兵和志愿兵相结合的兵役制度，将部分义务兵改为志愿兵。这就是我军士官制度的雏形。

1985年解放军裁军百万，中央军委决定实行士官制度，军队的76种干部职务改由志愿兵担任。1988年实行军衔制后，志愿兵改为军士长或专业军士，解放军士官正式诞生。1998年12月29日，第九届全国人大常委会第六次会议通过的新兵役法，对兵役制度作了重大调整，将义务兵服役期缩短为两年，并取消了超期服役，规定志愿兵实行分期服役制度，为士官制度改革奠定了法律基础。

1999年6月30日，国务院、中央军委发布14号令，《中国人民解放军士兵服役条例》第二次修订发布，对士官制度进行了重大改革，对士官的使用范围、数量比例、激励机制、服役期限、生活待遇、安置办法等方面进行了一系列调整。此后，解放军志愿兵役制士兵统称为士官，“志愿兵”只在涉及兵役性质时使用。根据此条例的规定，全军和武警部队士兵新式军衔（警衔）标志于1999年12月1日起正式启用，至当年12月底，1988年设置的士兵军衔等级和专业军士、军士长的称谓自行取消。