中国史上首个将君主生日定为国庆日始于唐玄宗的”千秋节“
同朝百郡杯——士庶同乐的盛典
张说和源乾曜等人为千秋节设计的庆贺活动虽然很隆重，但毕竟都是从别的节日借鉴而来，缺少唐玄宗的个人色彩，不能让节日中的群臣和百姓充分体会到皇帝的恩泽。为此，唐玄宗在千秋节例行设宴招待群臣的基础上，又命令乐工专为这个节日谱写《千秋乐》、《倾杯乐》等乐曲，在兴庆宫花萼楼前的广场上，推出大型文艺演出。观看演出的，除了文武百官和宫城、皇城卫士之外，还有玄宗特别邀请而来的“京兆父老”，这些父老的出现，标志着千秋节从朝廷、宫廷的节日，正式成为官民同乐的节日。
千秋节的文艺表演非常精彩，除了公孙大娘舞剑、宫妓跳“霓裳羽衣舞”之类的歌舞表演之外，还有“角牴（摔跤）万夫，跳剑（抛接利剑）寻橦（爬长杆），蹴球（踢球）、踏绳（走钢索），舞于竿颠（高跷）”等一系列杂技活动，其中最让人叹为观止的是舞马和绳妓表演。
舞马表演中，一百匹表演用的良马分为两队，披上雕縠（读音“胡”）珠宝，随着《倾杯乐》的节拍“骧首奋鬣（读音“列”），举趾翘尾”，翩翩起舞，之后再让几百名壮士举着厚重的木板来到场地中央，将木板连成一排，马匹随节奏跃上木板，舞蹈不辍。
绳妓表演中，艺人先将绳子两头固定在地面，再在绳子中间竖起高杆，将绳子的中部系紧在高杆上，两位表演者从绳子的两端各自踩着绳子向高处走去，在途中做出翻身、跳跃、顶杆等高难度动作，观众在地面上抬头观看，“往来倏忽之间，望之如仙”。
晚唐诗人郑嵎曾作《津阳门诗》怀念开元盛世，其中描写千秋节的一段说：“千秋御节在八月，会同万国朝华夷。花萼楼南大合乐，八音九奏鸾来仪。都卢寻橦诚龌龊，公孙剑伎方神奇。马知舞彻下床榻，人惜曲终更羽衣。”生动详尽地为我们描绘了当时的壮观场面。
郑嵎诗中提到的“花萼楼”，是千秋节庆典的固定场所。唐代长安有三处宫殿区，分别是城中正北的太极宫、城东北角的大明宫和城东的兴庆宫。
在太极宫和大明宫，皇帝活动的宫殿都位于宫墙深处，百姓很难得见大殿真容。而玄宗即位后新造的兴庆宫则不同，除了宫城深处的兴庆殿、大同殿之外，还在宫城的西南隅建造了两座高大的连体楼阁，分别题名为“花萼相辉之楼”和“勤政务本之楼”。
从建筑布局来看，在宫城的一角安排这样两座高楼，又没有其他建筑与之相衬，显得十分突兀，但唐玄宗却非常喜欢这两座阁楼，在兴庆宫建成之后，他将大部分宴会和重要活动都安排在这两座楼和楼前的广场上。
玄宗之所以偏爱花萼楼和勤政楼，一是因为这两座楼的西面就是他的兄弟们居住的胜业坊，二是因为这两座楼阁位于宫城边缘，可以让玄宗直接和长安市民建立起联系。
兴庆宫位于长安城中心偏东的位置，在开元十四年进行过一次西扩，扩建之后花萼、勤政楼的位置恰好正对着长安城的东市。作为长安城内的两个商业中心之一，东市内聚集了数万家商铺，每日在其中来往的官员和百姓更是不计其数。
据考古专家的复原，花萼楼和勤政楼的高度约分别为三十三米和二十五米，高度远远超出七米左右的宫墙，因此虽然二楼建造在宫城内，却可以畅通无阻地与外界联通。在千秋节宴会乐舞进行之时，皇帝登上城楼观看表演，长安东市的百姓们只要抬头仰望，就可以看到这位为自己带来平安和节庆的圣人。
在三十米高的楼阁上，玄宗身着亮眼的黄袍凭栏而立，身边簇拥着文武高官和皇亲国戚，皇帝的身影高大而英武，面貌却不甚清晰，带给百姓一种若即若离的崇高感，将自己的个人魅力发挥得淋漓尽致。多年之后，曾经在长安亲身参与千秋节庆典的杜甫回忆起当年“御气云楼敞，含风綵仗高。仙人张内乐，王母献宫桃”的似仙似幻之景，仍然是激动不已。
长安之外的百姓无法身临其境感受都城的盛典，但也不会一无所得。由于千秋节定立之初要求全国士庶“宴乐休假三日”，为了保证“宴”的进行，玄宗通常会向全国到了一定年龄的老人赠送牛、酒、米之类的福利品，让他们也能间接感受皇恩的温暖。
到了天宝七年，唐玄宗听从当时京兆尹萧照等人的建议，将“千秋节”改名为更为吉利的“天长节”，将自己的预期寿命从“千秋万代”延长到了“天长地久”。
在更改节名的同时，皇帝赐下的福利也越来越丰厚，到了天宝十四载，正好是唐玄宗做皇帝的第四十八个年头，这一年的天长节，他颁布了一条“推恩制”，决定释放天下死罪以下的囚徒，减少天下百姓一半的租庸，给天下年长者普赐米麦，又为长安、洛阳两地的九品以上官员增加了百分之二十的工资，其他官员和京城戍卫的部队也得到了相当数量布匹衣物的赏赐。这道推恩制颁布以后，普天同庆，人人欢喜，大家无不希望这位英武爱民的圣人皇帝真的能够统治到天长地久。
然而仅仅三个月后，安史之乱爆发；次年六月，长安被叛军占领，没来得及庆祝下一个天长节的玄宗匆匆逃出京城，远赴四川。
在此之后，大唐帝国再也没有回复过以前的强盛。
承露丝囊世已无——盛世的残影
安史之乱时，身在四川的唐玄宗被迫将皇位传给儿子肃宗。
长安收复之后，玄宗作为太上皇回到兴庆宫，每日登上宫内城楼，怅惘远眺。长安东市的百姓看见玄宗登楼，想到了开元天宝年间皇帝登楼庆贺的场景，便像往常那样向他跪拜行礼，但这样的行为却让唐肃宗对父亲的威望产生了戒心，不久之后就逼迫父亲搬到了长安正北、远离街市的太极宫。
安史之乱爆发七年之后的宝应元年四月，唐玄宗在太极宫孤单病逝。当年八月，他的孙子唐代宗将天长节的三日假期缩短为一日。又过了四十余年，唐宪宗接受大臣的建议，认为玄宗等人的神灵“在天已久”，不应再接受人间的生日庆贺，取消了实行近八十年的千秋节庆典。
此后中晚唐和宋朝的帝王，有不少都曾将自己的生日设为节日，也取了很多吉利喜庆的名字，但是没有一个节日像千秋节一样被后世人津津乐道。
虽然千秋节在元和二年就被取消了，但节日庆典的轰动气氛和盛大场景却成为了人们回忆和想象的素材。中晚唐诗人在谈及”开元盛世“之时，总会提起千秋节“神仙高缥缈，环佩碎丁当。泉暖涵窗镜，云娇惹粉囊。”的动人景象；在感慨繁华的易逝时，也会悲叹“千秋令节名空在，承露丝囊世已无。唯有紫苔偏得意，年年因雨上金铺”，千秋节精致的礼品承露囊，此时化身为盛世的最后一道残影，给后人们留下无限哀伤的回忆。