中国古代最早的足球运动称为“鞠蹴”
中国古代最早的足球运动是鞠蹴（读音“拘就”），而且中国也被国际足联认定为世界古代足球的发祥地。
《战国策-齐策》中曾记载了战国时期齐国都城临淄（今山东省淄博市临淄区）民众普遍开展足球运动的情况。当时足球被称为“鞠”（读音“拘”）。
《汉书 艺文志》中说：“鞠以革为之，踏之为戏。”
《太平清话》载“蹋鞠……”，以革为圆囊，实以毛发。”由此可见，古代的“鞠”是用皮革作外壳，中间塞满毛发之类的东西。以后，此项运动渐有发展。
西汉时，刘邦曾在宫廷内修建“鞠城”，专供竞赛时用。
鞠蹴一词，最早载于《史记-苏秦列传》。
到了唐代，在场地、设备、器材方面逐渐完善。
宋朝时，出现了称为“齐云社”的球会组织。