中国内地首次庆祝“5.18国际博物馆日”是在1996年
“5.18国际博物馆日”的设立目的是为促进社会更了解博物馆，促进博物馆更贴近社会和博物馆工作社会化，旨在“推动文化交流，文化促进，加强人与人之间相互理解与合作并和睦相处”。
1946年11月，国际博物馆协会在法国巴黎成立，1977年国际博物馆协会促进全球博物馆事业的健康发展，吸引全社会公众对博物馆事业的了解、参与和关注，向全世界宣告：1977年5月18日为第一个国际博物馆日，并在每年都为国际博物馆日确定活动主题。从此，每年的5月18日，都有一个鲜明的主题向人们展示、宣传、介绍博物馆。
1996年，在国家文物局和中国博物馆协会的倡导下，才在我国文博界得到开展，比欧美国家晚了十多年。并在5.18这一天以为了“明天而惧今天”为主题，第一次开展了有组织的纪念“博物馆日”大型庆祝活动。
北京文物局和北京博物馆学会主办，当时共有50多家博物馆参加了中心会场活动，并对来馆参观给予适当的优惠。
1997年和1998年，国际博物馆日的主题均为“与文物的非法贩运和交易行为作斗争”；
1999年是第二十三个国际博物馆日，其主题为“发现的快乐”旨在增进广大群众对博物馆欣赏娱乐功能的认识，树立博物馆不仅是获取知识的殿堂，同时也是旅游、休闲的好去处。
进入2000年的新世纪“国际博物馆日”的主题是“致于社会和平与和睦的博物馆”。体现了联合国教科文组织将2000年定为国际文化年和和平年的宗旨，使博物馆充分体现发挥在“推动文化交流、文化促进、加强人与人之间相互理解与合作并和睦相处方面的重要作用。世界各国的博物馆及相关组织，都充分利用这一大好时机，采用各种手段进行广泛宣传，为博物馆的发展带来了许多益处。
2001年5月18日是第二十五个国际博物馆日，也是新世纪第一个国际博物馆日，国际博物馆协会确定当年的主题为“博物馆与建设社区”，旨在大力宣传和推动博物馆以人为本，植入社区，更紧密地为公众服务，为社区建设服务。
国家文物局和中国博物馆协会向全国发出通知：要求各地博物馆，博物馆工作者都要紧密围绕主题。更加注重营造高雅的人文环境与优美的生态环境，优质展览和优良服务，奉献给社区观众。让我们一起竭尽全力——为共同推动博物馆事业和社区文化的发展，为使我们及子孙后代能够生活在一个更加文明的社区之中而努力吧！。
2002年博物馆日选定了一个颇有时代感的主题“博物馆与全球化”一个非常时髦的词语，把博物馆与经济全球化联在了一起，博物馆几乎可以说是一个国家、一个民族、一个地区文化积淀的载体与标志，它通过什么来介入“全球化”。
我们理解就是：它是个舞台，它能促进不同文化之间的沟通与理解，比任何理论更直接、更朴实、也更易被接受与认同。因此，博物馆，不仅不会在全球化浪潮中当看客，而且作为舞台，在不同文化之间、促进人类的共同进步方面，发挥着自己独特的作用。博物馆已成为21世纪国际交流的通用“语言”它为各国人们的相互了解提供了宝贵的资源。
全球化下的中国博物馆能够足以使中国人自豪的一个文化标志、文化形象，是人民与人民之间，相互交往的一座桥梁，相互连接的一根纽带。
博物馆与全球化之后，2003年博物馆协会再次选择了一个发自所有人内心的共同主题“博物馆与朋友”，是的，我们需要朋友，朋友需要我们。博物馆一旦失掉了自己的朋友，他们还能做什么呢？结论不言而喻的。所以博物馆与他的朋友不可分离，相互支持，合作行动才能完成自己的使命。
博物馆承担着向广大群众，尤其是对青少年进行爱国主义和革命传统教育的使命，要做好先生，首先要做好学生，在我们的观众中，不乏多方面专家，就是在普通观众中，他们也有很多知识是我们所不懂和不熟悉的。只有放下架子，端正态度，拜公众为师，同公众结交朋友，听取他们的意见或建议，我们的工作才能取得理解和支持。
必须贴近实际、贴近群众、贴近生活，只有与朋友呼吸与共，紧密联系，多方面利用社会资源，我们才能生存与发展，博物馆就是“博物馆之友”的火车头，火车头要带动大家向前跑，这样才有活力，才有新气象。
博物馆的发展离不开身体力行，诲人不倦的老朋友和朝气蓬勃乐于奉献的新朋友，博物馆与朋友之间就应建立真诚的友谊，努力服务朋友、努力回报朋友、努力广交朋友、努力深交朋友，让博物馆生活在众多朋友的友谊之中、生活在众多朋友的帮助之中，当然，博物馆首先要宣布自己是社会的忠实朋友，得道多助，博物馆还会孤独吗？
国际博物馆协会确定2004年博物馆日主题为“无形文化遗产与博物馆”这一主题的确立，有助于人们进一步对无形遗产的关注和保护，针对这一主题邯郸市博物馆在5.18这一天开展全方位、多类型的宣传服务活动，介绍《邯郸无形遗产与博物馆》的流动性图片展览，深入城市社区，走进机关、工厂、学校、开展巡回展览活动，使观众更加直观的了解本年度博物馆日的主题，提高了全市人民的文化遗产保护意识。
2005年5.18博物馆日以“沟通文化的桥梁”为主题，这是一个内涵丰富的主题，每个人都可以从不同的角度进行解读，作为文化桥梁的博物馆能够在不同的文化传统与交融中消除屏障，共同发展、构建人类和谐社会
博物馆是文化传播的使者，将自己所承载的信息毫无保留的透露给社会，是所有博物馆人的责任，博物馆想要动起来，博物馆人就先要动起来，像经营自己的家园一样去经营他，想方设法要博物馆融入社会，走进大众，同样也要珍惜社会反馈给我们的每一个信息，因为那才是我们成长的阶梯。
2006年5.18博物馆日的主题是“博物馆与青少年”青少年是祖国的花朵、民族的希望，是社会主义建设的生力军和国家的未来，好像早晨八、九点中的太阳。
博物馆作为收藏研究、展示传播人类文明历史和科学文化知识的重要场所，是弘扬民族文化，传承中华文明，普及科学知识，传播科学精神的重要阵地。是社会主义特别是青少年感知历史，认识现在，探索未来的重要文化殿堂。
2007年是第31个国际博物馆日，宣传的主题是“博物馆和共同的遗产”在于唤起人们对遗产的记忆、保护和传承，从中汲取智慧和营养来建设我们和谐的社会和美好的精神家园。保护好文化遗产，这不仅能给子孙后代留下更多宝藏，而且还能激发人的审美情怀，提高人们的审美水平和生活品质。
2008年5.18博物馆日的主题是“博物馆——社会变迁和发展的力量”博物馆充当的社会角色是在不断变化的，参与社会的变革和发展，成为服务社会变迁和发展的健康力量，博物馆是文化机构，博物馆的力量是文化的力量，要服务社会的变革和发展，就要精心打造好博物馆文化，博物馆文化，是以博物馆藏品为基础，通过研究展示而发生出来的历史文化、科学文化、风俗文化、人文伦理、美学艺术等等，作为肩负宣传教育使命的机构，让真善美吸引更多的人进入博物馆里来，博物馆就要全方位多角度做好服务，成为社会发展的积极力量！