世界上第一部系统全面介绍中国科学技术通史的书籍是《中国科学技术史》

李约瑟是系统研究中国科学通史的开山鼻祖，也是这门新兴学科的奠基人。他的《中国科学技术史》是世界上第一部以系统翔实的资料全面介绍中国科学技术发展过程的通史。

英国科学家李约瑟通过他的研究，坚定地认为“中国是世界发明的摇篮”，他在《中国科学技术史》这部巨著中，用从A到Z26个字母列举出26项重大发明，并且列出西方落后于中国的时间差。

这些发明包括铸铁、火药、造纸、罗盘、活字印刷、瓷器、水车等。李约瑟认为，中国总是一个接一个地位居“世界第一”，并强调指出英国哲学家培根（Francis Bacon, 1561-1626）关于中国的四大发明彻底改造了近代世界并使之与古代和中世纪划分开来的论述的正确性。

美国学者罗伯特－坦普尔（Robert G.Temple）明确指出：我们所生活的“近代世界”原来是中国和西方成份的最好结合，“近代世界”赖以建立的种种基本发明和发现，可能有一半以上源于中国。甚至奠定了近代文明基础的牛顿第一运动定律、威廉－哈维的血液循环学说，也可以在中国历史发展中找到源头。奠定了工业革命基础的欧洲农业革命，也是引进了中国农业的思想和发明才得以实现的。

谈到中国古代的科学技术发明，首先得提起李约瑟这位伟大的科学技术史家的名字，一个国家的科学技术史的公认权威是一位外国学者，他为这项不朽的事业倾尽了毕生的心血，这件事本身就是一个科学佳话，也是人类文明没有界限的鲜明例证。

英国科学家李约瑟（1900－1995）本来是一位成就卓越的生物化学专家，本名约瑟夫－尼达姆（Joseph Needham），因为景仰中国古代哲学家老子李聃，改名为李约瑟。

1939年，李约瑟在几位中国留学生的影响下，转向研究中国科学技术史，并开始自学汉语。李约瑟在抗日战争时期曾担任英国文化委员会驻华代表，英国大使馆科学参赞，在重庆建立中英科学合作馆，结识了大量中国科学家。在支持英勇奋斗、反抗侵略的中国人民的文化建设之余，他对中国古代科学技术史的研究进入了崭新的阶段，对处在反法西斯斗争最前线的中国人民是莫大的支持和鼓舞。

他钟爱、敬佩古代中国科学家的创造精神和无与伦比的伟大成就，他的研究艰苦卓绝，工程浩大。他广泛研究了卷帙浩繁的文献，考察中国历代的文化遗迹，甚至骑马赴西北实地考察，为撰写他的科学巨著打下了坚实基础。

中国解放后，李约瑟担任中英友好协会会长，先后八次来中国考察旅行，大规模地搜集中国科技史料，实地了解中国的政治、经济、科学和文化的发展情况。

在引导他对中国科技史产生巨大兴趣的鲁桂珍博士等人的协助下，1954年，他出版了煌煌巨著——《中国科学技术史》第一卷。巨著震动了西方汉学界，鼓舞了中国人的民族自豪感和创造精神。李约瑟是英国唯一具有英国皇学学会会员、英国科学院院士双重身份的科学家，也是中国科学院首批外籍院士之一，江泽民主席曾为之题词“明窗数编在，长与物华新”。

李约瑟在衷心赞叹之余，面对中国古代科学技术的无比辉煌和近现代中国科学技术的可悲衰微这种强烈的反差，又产生了难解的疑问，想探寻这种反差是怎样发生的，这就是所谓的“李约瑟疑难”。

必须指出，这个疑难并不是李约瑟首先提出的，早在1915年，中国学者就发出过这样的诘问。

李约瑟疑难的解答是极其繁复纷纭的。中国的官僚体制在很长时间内是促进和保护了科学生产力的发展的，但从明代中后期开始，封建统治的强化、特务政治、闭关锁国，严重约束了社会生产力和科学技术的发展，而此时正当欧洲文艺复兴中后期。

近二三百年来中国科学技术继续停滞落后，雍正王朝加剧闭关锁国后尤甚，而此时恰逢欧洲产业革命时期。当欧洲得益于文艺复兴和产业革命，科学技术呈跃进姿态、以前所未有的加速度突飞猛进的关键时刻，中国的科学技术却随关政治经济环境的急剧恶化陷入空前的困境。

明清两代的闭关锁国政策无疑大大窒息了中国科学技术的发展甚至生存，没有科学技术界的交流就没有开阔的眼界，没有对世界科学技术发展的理性认识，就不能借鉴提高，丰富自己。耳闭目塞，鼠目寸光，夜郎自大，井底之蛙，逆水行舟，谈何前进。对人民的高压统治、对精神自由的钳制，无疑阻碍了思想的解放和积极进取、勇于探索的锐气。

在世界科学技术以冲刺般的速度前进的19世纪中叶之后，中国遭到帝国主义列强的侵略蹂躏，经济命脉受到控制，赔款动辄白银亿两，国势日衰，科学文化事业加剧凋敝零落，当年科学文化昌明之古国盛貌已经荡然无存。