中国最早的汉语佛经《四十二章经》相传起缘于汉朝第二任皇帝刘庄
《佛说四十二章经》，简称《四十二章经》，佛教著作。
相传汉明帝感梦遣使西行求法，使者在大月氏抄写了佛经四十二章。
由此，佛教史上常常把《四十二章经》作为中国第一部汉译佛经。
据《四十二章经序》说，后汉孝明帝夜寝南宫，梦见金人，于是便派蔡愔、秦景、王遵等12人到大月氏国写取佛经四十二章，但不载年月。
据《高僧传》卷一记载此经于洛阳（今河南省洛阳市）译出。
汉明帝感梦求法
说到佛教在中国的传播，不能不提汉明帝刘庄。
刘庄是刘秀和阴丽华的儿子，也是东汉第二任皇帝，公元57年至公元75年在位。刘庄是一位非常勤政的皇帝，在历史上口碑不错，“天下安平，百姓殷富”的“明章之治”，就是刘庄和儿子汉章帝刘炟（读音“达”）共同开创的。相传因为他的一个梦，佛教开始正式传入中国。白马寺的修建和《四十二章经》的翻译，都与此有关。
汉明帝刘庄做的这个梦，在《后汉书》中有明确记载：“世传明帝梦见金人，长大，顶有光明，以问群臣。或曰：‘西方有神，名曰佛，其形长丈六尺而黄金色。’帝于是遣使天竺，问佛道法，遂于中国图画形像焉。”
这个为皇帝“解梦”的人，是博学多才的太史傅毅。刘庄听了他的话很高兴，便派出一个十几人的使团，由蔡愔（读音“音”）、秦景等人带队从都城洛阳出发，到天竺国（即古印度）寻求佛法，史称“永平求法”。蔡愔等人运气不错，遇到了摄摩腾、竺法兰两位天竺高僧，蔡愔邀请两位天竺高僧同来中国。
摄摩腾亦称迦叶摩腾，他丰神俊朗，精通大小乘佛经，以弘扬佛法为己任，在天竺国颇有名气。永平十年（公元67年），他随蔡愔一行来到洛阳，受到了汉明帝刘庄的隆重接待。刘庄先将他安置在鸿胪寺，后又专门建造白马寺，存放他带来的佛像和经书。这是中国第一座官办寺院，被称为中国佛教的“释源”和“祖庭”。
竺法兰随后也辗转来到洛阳，与摄摩腾同住白马寺，两人翻译了不少佛经，其中最早译出的佛教经典，就是著名的《四十二章经》。
公元73年，摄摩腾圆寂于白马寺，就葬在寺内。他的墓前有拱形券顶的石碑，上刻“圣旨”“敕赐”“汉启道圆寂通摩腾大师墓”字样。竺法兰圆寂后，葬于白马寺西院，与摄摩腾墓东西相对。在他的墓前石碑上，刻有“汉开教总持竺法大师墓”字样。
佛的42条语录
《四十二章经》，全称《佛说四十二章经》。这部经书非常重要，但只有一卷，包含42篇短短的经文。事实上，它是佛的42条语录的结集，一条语录即为一章。
从内容上看，《四十二章经》主要阐述早期佛教的基本教义，认为人生短促，世事无常，人们应该抛弃世俗欲望，出家修行。
比如，经文中说，“佛言：剃除须发而为沙门，受道法者，去世资财，乞求取足。日中一食，树下一宿，慎勿再矣！使人愚蔽者，爱与欲也”，就是讲沙门修行，要摒弃爱念和欲望。
在《四十二章经》中，劝人断欲绝求、割爱去贪、舍爱得道的内容占了大多数。难得的是，“佛说”并不是枯燥乏味的说教，而是妙用各种比喻，娓娓道来，生动活泼，具有很强的说服力。
也许有人不信：佛经大多晦涩难懂，这部佛经又能生动活泼到哪儿去？那就随便再看两条语录：“佛言：人随情欲，求于声名；声名显著，身已故矣！贪世常名而不学道，枉功劳形。譬如烧香，虽人闻香，香之烬矣！危身之火，而在其后。”“佛言：财色于人，人之不舍。譬如刀刃有蜜，不足一餐之美；小儿舐之，则有割舌之患。”这里以烧香喻贪声名、以舔刀刃之蜜喻贪求财色，够形象、够绝妙吧？
除了阐述人生无常、爱欲之弊，《四十二章经》还从更多方面教人修行。比如第五章，讲的是要用好心肠对待恶人；第六章讲的是人作恶会祸及自身，就像送礼别人不收只好拿回；第七章讲恶人害贤人，就像仰天吐唾沫，会落在恶人头上……
当然，佛经再通俗，大多数人也只是能读懂，想做到绝非易事。比如佛说，入狱还有释放的时候，但人们受妻子或儿女的束缚，就像罪犯被判了无期徒刑。——话虽如此，对现在的普通人来说，谁愿意舍弃这样甜蜜的“束缚”？
流传甚广的佛教经典
《四十二章经》言简义丰，通俗易懂，且通摄大小乘一切教义，因此在东汉时就十分流行。可以说，对佛教在中国的传播和发展，它起了相当重要的作用。
“佛经历来抄本很多，《四十二章经》的流传版本就更多了。”洛阳古籍收藏家、白河书斋主人晁会元说，《四十二章经》所传版本主要有三种，一是宋初蜀版的《开宝藏》，二是宋朝真宗注本，三是宋朝守遂注本。
据晁会元介绍，《开宝藏》出版于赵匡胤建国后，其印本曾传到高丽，原书已不存。公元1025年，高丽王朝据开宝初本复刻为《高丽藏》，是存世的最早版本。宋朝真宗注本收在明朝《永乐南藏》中，现尚存一卷于国家图书馆，是国内的最早版本。而宋朝守遂注本流传比较广，明代高僧智旭著，该书以清代金陵刻经处刻本最为权威。智旭字蕅（ǒu）益，江苏省吴县木渎镇人，被后人奉为净土宗第九祖。
“我收藏的《四十二章经》即为智旭著，清代金陵刻经处刻本。”晁会元说，古人在传抄《四十二章经》的过程中，常会根据自己的理解或实际的需要，对经文进行改动，因此在流传下来的各版本中，经文内容互有出入。如与《高丽藏》相比，宋真宗注本的卷首没有经序，第一章加了“识心达本，解无为法”两句，后面又加了“出家沙门断欲去爱，识自心源”一章等。甚至儒、道两家的内容，也通过传抄者渗入了这部最早的汉译佛经中。
“其实，关于这部经书的传译，也有许多不同的说法，最早的记载就出现在《四十二章经序》中。”晁会元说，经序中记载了汉明帝梦金人及遣使求法一事，只是未载具体年月，但可判断是在公元75年之前。“后来，《四十二章经》有汉、满、蒙、藏四体合璧本印行，也有日文、英文、法文等版本流行于世。可以说，直到今天它仍是一部备受重视的佛教典籍。”
若干经典语录
佛言：辞亲出家，识心达本，解无为法，名曰沙门。
佛言：剃除须发而为沙门，受道法者，去世资财，乞求取足。日中一食，树下一宿，慎勿再矣！使人愚蔽者，爱与欲也。
佛言：财色于人，人之不舍。譬如刀刃有蜜，不足一餐之美；小儿舐之，则有割舌之患。 ——《四十二章经》